L’histoire du Laos remonte aux temps lointains, avant l’ère chrétienne, comme le démontrent les énigmatiques vestiges de la Plaine des jarres. Vers le ve siècle apr. J.-C., une influence des royaumes khmers primitifs se fait sentir et, à travers eux, la civilisation hindoue puis le bouddhisme de la civilisation Dvaravati. Le site de Vat Phou, dans le sud du pays, remonte à cette époque.
L’histoire du pays commence réellement vers le xiie siècle avec l’arrivée des populations Tai depuis le sud de la Chine. En 1353 est fondé le Lan Xang, pays du million d’éléphants par Fa Ngum. Le royaume se consolide progressivement, tandis que le bouddhisme s’y implante durablement ; après Luang Prabang,Vientiane devient capitale en 1560. Le royaume de Chiang Mai est même brièvement annexé sousPhotisarath et Setthathirath, à l’apogée du Lan Xang. Aux xviie et xviiie siècles le royaume se morcelle, les provinces passant sous domination birmane, chinoise ou siamoise.
Après la prise de Vientiane par le général Phraya Chakri (futur Rama Ier) en 1798, le Laos passe sous le contrôle du Siam (Thaïlande) qui domine les trois royaumes (Luang-Prabang, Vientiane et Champassak) jusqu’à la fin du xixe siècle. En 1893, l’action du vice-consul de France à Luang Pragang, Auguste Pavie, ainsi qu’un blocus des côtes obligent le Siam à céder à la France la rive gauche du Mékong (Laos oriental) puis à signer des traités (1902, 1904) reconnaissant le protectorat de la France sur la partie orientale de Lan-xang (Laos). Celui-ci est finalement intégré à l’Union indochinoise française en 1899. Quant à la partie occidentale de Lan-xang (dite « Isan« /nord-est), là où habite 80% de la population lao, elle reste occupée par le Siam. Si une monarchie siège à Luang Prabang, le Laos n’est alors pas un État centralisé, mais un ensemble de territoires dont le protectorat constitue l’unité.
En 1904 commence le long règne de Sisavang Vong, qui dure jusqu’en 1959 et couvre les deux guerres mondiales, l’établissement du Royaume du Laos en tant qu’État unifié, la guerre d’Indochine, l’indépendance définitive du pays et la première partie de la guerre civile laotienne.